A kínai Központi Déli Egyetem és egy kórház (Panyu körzet Második Népi Kórháza) kutatóorvosainak a kooperáló teamje közösen fejlesztett ki egy olyan endoszkópot, amelyet speciálisan az epekövek lokalizálására és kitisztítására terveztek, illetve egyéb, az epehólyagban megjelenő léziók eltávolítására.
A kifejlesztett eszközről az amerikai „AIP Tudományos Műszerek Áttekintése” c. szakfolyóiratban számoltak be a kínai orvosok. Mint írják, az endoszkóp végén elhelyezkedő apró ultrahangos szonda lokalizálja az epeköveket, még azokat az egészen kicsiket is, amelyek az epehólyag belhámrétegébe ágyazódva bújnak meg. Az epekövek a máj által elválasztott epe megkeményedésével, kristályosodásával képződő kövek, melyek mérete a homokszem nagyságútól egészen a golflabda nagyságúig terjedhet. Az epekövek legfőbb alkotórésze a koleszterin, kisebb részben pedig az epesók.
A sebészek egy tölcsér alakú „abszorpciós dobozt” használhatnak annak érdekében, hogy eltávolítsák a finom, egyébként nehezen eltávolítható, iszapszerű epeköveket – melyeket a publikáció szerzői „szőnyegre szórt homok”-hoz hasonlítanak. Az abszorpciós doboz mint egy porszívó, úgy szívja ki ezeket a köveket.
Az endoszkópban egy folyadék bevezetésére tervezett vezetéken keresztül tudnak vizet injektálni az epehólyagba azzal a céllal, hogy az epehólyag-üreg méretét megnöveljék, mert az megkönnyíti a sebészi beavatkozást. Az eszköz minden érintkező felülete standardizált (szabványosított), így az egész világon csatlakoztatható mindenfajta kamerarendszerhez.
A kínai orvosok két különböző kórházban is végeztek klinikai vizsgálatokat, melyek eredménye azt igazolta, hogy az új módszer alkalmazásának a sebészeti biztonságosságában „nincs jelentős különbség”, összehasonlítva az endoszkóp egy másik típusával, melyet gyakran használnak a cholecystectomia elvégzésére. Továbbá, a publikáció szerzői szerint az eszköz rugalmassága és megbízhatósága felülmúlta a meglévő eszközökét és a képminősége is sokkal jobb volt.
A nyugati társadalmakban a koleszterin epekövesség igen gyakori betegség, a teljes populáció mintegy 10-20 %-ánál fordul elő. Ez az Európai Unióra vagy az USA-ra vetítve évente mintegy 20-30 millió embert jelent; a tünetek és a szövődmények megjelenése miatt közülük évente kb. félmillió betegnél válik szükségessé az epehólyag sebészi eltávolítása. A nőknél gyakrabban fejlődnek ki az epekövek, mint a férfiaknál, a különbség főként az ösztrogén nevű női hormon hatásának tulajdonítható, amely fokozza az epe koleszterin elválasztását.
Ázsiában és Afrikában a számok és az arányok valamelyest alacsonyabbak, ugyanakkor ezeken a területeken – elsősorban Kínában, Japánban, Taiwanon és Dél-Kelet Ázsiában - gyakoribb, hogy az epekövek nem elsősorban az epehólyagban, hanem a közös epevezetékben jelennek meg, a Clonorchis sinensis-nek nevezett humán májmétely fertőzése következtében. A kínai májmételynek is nevezett parazita a világon a harmadik leggyakoribb féreg parazita. A jelzett endémiás területeken kb. 30 millió ember fertőzött a kínai májmétellyel.
