Az agyban - csakúgy, mint a test más részein - kialakuló ciszták kis gömbök, melyek általában folyadékkal (víz, vér) teltek.
A ciszta tartalma azonban lehet ásványi anyag és szövet is. Az agyban előforduló ciszták többfélék lehetnek: leptomeningealis ciszták, kolloid (kocsonyás) ciszták, dermoid ciszták, epidermoid ciszták, tobozmirigy ciszták, és valódi jó-, vagy rosszindulatú daganathoz társuló ciszták.
Az orvosok az agyban jelentkező epidermoid és dermoid cisztákat jóindulatú tumoroknak tekintik, mivel nyomást gyakorolhatnak az agyra, úgyanúgy mint a tumornövedékek.
Az agyban előforduló ciszták okozta tünetek függnek attól, hogy az agy mely részén helyezkednek el. Az agy minden egyes része valamilyen funkciót kontrollál a testben, az ún. relatíve „csendes” agyrész a cisztát engedi nagyra nőni, míg a nyelést, kézügyességet, egyensúlyrendszert irányító agyi területeket érintő ciszták már idejekorán tünetekkel jeleznek.
A dermoid ciszták nagy valószínűséggel már a magzati fejlődés korai heteiben kialakulnak. Ahogy az embrió fejlődik, a kezdetleges idegvezetékek – mely sejtekből később az agy és a gerinc kialakul – elválasztódnak azoktól a sejtektől, amelyekből aztán az arc, az orr és a hátgerinc bőre és csontja kialakul. Az agy dermoid cisztája úgy alakul ki, hogy azok a sejtek, amelyek pl. az arc kialakítására predesztináltak, mintegy „csapdába esnek”. Ez az oka annak, hogy az agy cisztái sokszor tartalmaznak hajtüszőket, bőrzsírt és -olajat termelő mirigyet, vagy izületdarabokat.
Az agyi dermoid ciszták általában a 10 éves kor alatti gyermekeknél jelentkeznek. Bár sebészi úton eltávolítják őket, elég nagy a kiújulás lehetősége, akár évekkel később is.
Az epidermoid ciszták, vagy tumorok a dermoid cisztákhoz hasonló módon fejlődnek ki, csak itt a kezdetleges idegvezetékek azoktól a sejtektől választódnak el, amelyekből a bőr, a haj és a körmök alakulnak majd ki. Az epidermoid ciszta általában egy sárgás folyadékot tartalmaz, amelyben szintén megjelenhet haj, bőrolaj, vagy koleszterin kristály.
Az epidermoid ciszták leggyakrabban a középkorú felnőtteknél jelentkeznek. Sebészi eltávolítása után, ha az eltávolítás nem tökéletes, az epidermoid ciszta kiújulhat. Valóban extrém ritkán, de előfordulhat, hogy az epidermoid ciszta laphámsejtes rákká fajul.
